Frontlines of Value in a Portuguese Integral Cooperative

This note is part of the Commoning Beyond Growth Workshop, which took place in Nottingham from June 5 to 7, 2024.

Cette note s'inscrit dans le colloque le Commoning au-delà de la croissance, qui a eu lieu à Nottingham du 5 au 7 juin 2024.

💡 Une traduction de la note en français est disponible plus bas. 

By Luís Filipe Olival

In this presentation, I will share some initial insights stemming from my research among Portuguese integral cooperatives when adopting the lenses of an anthropological theory of value. In this approach, market value, on the one hand, and ethical and political values, on the other, are analysed together, as a dialectical and dynamic co-constitutive relationship. We will depart from exploring how the increase of interest rates, at the end of 2023, impacted Rizoma, an integral cooperative located in Lisbon, deepening the tensions between the desire to reproduce certain ethical and political values and the need to produce market value. Then we will put our focus on Rizoma’s housing section and thestruggle to develop a housing project based on collective property.

(Silde 3) Integral cooperatives are, in short, democratic non-profit organizations that enable the development of projects in any branch of economic activity and aim to satisfy the needs and aspirations of their members in a holistic way. The concept of "integral cooperative" emerged in 2009 in Catalonia, in the wake of the 2008 financial crisis. In Portugal, the first integral cooperative, Minga, was created in 2015. Currently, there are nine integral cooperatives spread across mainland Portugal.

(Slide 4) Rizoma, the cooperative in which I’m doing fieldwork, was created in November2020, in Lisbon. Like other Portuguese integral cooperatives, it was legally registered as a multi-sector cooperative, bringing together the economic branches of consumers, services, culture, housing and construction, agriculture, and commerce. Its first project, and also the most consolidated, consists of a self-managed grocery store and bar, allocated to theconsumers’ section and supported by volunteer work. It started in a small space granted by a local association for one year in Lisbon’s downtown. At the beginning of 2022, the collective decided to move to a 435 m2 building, spread over three floors. This allowed the cooperative to develop other branches of activity, namely the Services section, which runs a co-working space on the upper floor, and the Culture section, which now has a basement dedicated to cultural events.

Saving its “house”

(Slide 5) To do so, however, the cooperative had to take a bank loan, for which it was initially paying monthly rents of approximately 2900€. However, with the increase of the inflation rate and Euribor, the rent rose to 4100€. Facing difficulties in covering the increment in costs and, consequently, the risk of losing its space, a substantial percentage of collective efforts were channelled to reaching the co-op’s “financial sustainability” – in other words, increasing its income. Some strategies included the issuance of investment bonds, loan agreements, crowdfunding, and membership fees. Some members questioned if such proposals wouldn’t mean sacrificing Rizoma’s foundational values and emulating a capitalist firm. Other members defend that, living in a capitalist system, the cooperative has to resort to capitalist instruments, although in a subversive way, in order to perform political activism, especially when indebted.

 Defining the concept

(Slide 6) I resort to the concept of “frontlines of value”, proposed by Don Kalb, to reflect on such frictions and contradictions between the need to produce market value, imposed by external forces, and the internal desire to reproduce ethical and political values.Frontlines of value correspond to moments in which value and values “confront, intermingle and intersect with each other” (2024: 19). This concept allows us to account for “struggles within and against” distinct “interlocking and uneven value regimes” (ibid. 20-21). The concept of “value regimes”, on the other hand, corresponds to a “dialectic articulation”between value and values” (ibid.: 20), which often stand in contradiction, “a field of pressures and counter-pressures, as much material as discursive” (ibid.: 15). In the context of integral cooperatives, and particularly Rizoma, we find a frontline of value between a value regime that is systematically imposed from outside – based on the maximization of surplus value, individual entrepreneurship, and competition – and a value regime that the collective seeks to build creatively – based on cooperation, democratic decision-making, and ecological accountability. Framing this analysis under the notion of “frontline of values” allows for looking at how collective practices are, on the one hand, motivated by different valuation processes, but also mediated by uneven power relations in the context of neoliberal capitalism.

Housing section - in a context of housing crisis

(Slide 7) To better illustrate this, we switch our focus to Rizoma’s housing section. The socioeconomic context that motivates most members to join this section is in itself a reflection of the overwhelming power that international capital, supported by neoliberal policies, exerts over the possibility of dwelling in the city of Lisbon. Since 2015, the average rental prices in Lisbon increased by approximately 155%, while the real estate price for sale rose by 140%. This results from

• (1) the exponential investment in real estate by international agents,
• (2) the possibility of renting houses to foreigners with greater purchasing power, and
• (3) the conversion of houses into tourist accommodation.

Needless to say, national wages have not kept pace with rising prices and more and more people have been pushed out of the city, including highly educated middle-class people.

This scenario was facilitated by the neoliberal policies applied in the aftermath of the 2008 financial crisis and following the intervention of Troika – the decision group formed by the European Commission, the European Central Bank, and the International Monetary Fund – responsible for managing the country’s bailout. In the following years, Portugal experienced an exponential increase in foreign demand, not only as a tourist destination but also as a residential target, followed by a proportional investment in real estate and urbanistic interventions that favoured gentrification. In 2012, this process of capital accumulation was “streamlined” – to use corporate jargon – by granting tax benefits for real estate funds and favourable tax regimes for individual investment, on the one hand, and passing laws that deregulated the rental market and facilitated evictions, on the other. Also in 2012, the government created a special residency permission regime for investors – the so-called “golden visas” – and the “non-habitual resident” tax regime, that would exempt from taxation income stemming from abroad. Portugal also became an attractive destination for cryptocurrency entrepreneurs, whose profits weren’t taxed until 2023. As a cherry on top of the cake, in 2022, the Portuguese government approved a law that grants one-year visas for digital nomads of any nationality – as long as they earn at least four times the national minimum wage –, which shouldn't be that relevant since this income is not even taxed. So, we suppose that the economic benefits are expected to come from the sphere of consumption, including, of course, the real estate market.

Housing section – a frontline of values

(Slide 8) While many social movements are demanding that the government realizes the universal right to housing as stated in the Portuguese constitution, Rizoma’s housing section has been dedicated to seeking alternatives to both the real estate market and public housing, which is dependent on a negligent State. Based on the values of cooperation and equity, they advocate for a housing model founded on collective ownership. This means that the legal owner of the building would be the cooperative as a whole – that is, all its members and no member in particular. This would allow for cheaper rents – given that there would be no landlords profiting from them – while protecting houses from being objects of speculation: since there would be no individual owner, nobody would be able to sell their house at a higher price. This model of housing co-ops gave rise to a network called Co-Habitar, which gathers nine organizations that seek to materialize it and was recently registered as an association. All of these initiatives, however, are struggling to access funds, especially with the absence of cooperative financial instruments in Portugal.

Faced with such a situation, they sought financial support from both public and private entities. However, despite presenting their projects to several municipalities, none of these collectives received a satisfactory solution. On the other hand, no commercial bank is willing to fund projects of collective property, and there are neither ethical banks nor credit cooperatives in Portugal. These organizations found some hope in the housing program released by the previous centre-left government, which included "a funding line… for affordable housing projects (...) for a maximum overall amount of 250 000 000 (euro)", as well as "the transfer of public properties [to] cooperative sector entities… as part of the creation of a set of pilot projects to be integrated into the New Generation of Cooperativism for the Promotion of Affordable Housing". And, although Rizoma members expressed more pessimistic prospects in the wake of the last elections, the new centre-right government recently promised to release funding for housing cooperatives before August. Nonetheless, the funding line promoted by the previous government was not reserved exclusively for housing cooperatives, inciting them to compete with commercial companies, charities, private social solidarity institutions, municipalities, and parish councils. It is quite likely that the current government will follow the same logic. In addition, the transfer of public property presupposed that the buildings return to the legal guardianship of the state after 75 years, at the risk of being introduced in the real estate market. 

(Slide 9) We conclude that the value regime that emerges from the joined effort of such collectives is in direct conflict with the hegemonic values expressed by private banking institutions, on the one hand, and by State public policies, on the other. While commercial banks would simply perceive such projects as “not worth the risk”, the State imposes on cooperatives the same “coercive laws of competition” that characterizes the capitalist market and which they seek to avoid. This frontline of value that underlies a collective struggle to materialize cooperative housing projects is fought, however, in alliance with other types of organizations (including social and political movements) in a plurality of arenas – not only in meetings with governmental representatives, but also in street protests, through media outlets, through the organization of events that gather politicians, academics and other social agents. Besides the frustration regarding the lack of funding, the joint effort of these organizations resulted in the penetration of such ideas, not only in the public discourse but also in the political programs of several parties, from the left to the centre-right, which presented them as part of the housing crisis solution. A further struggle will be: how to prevent such ideas from being co-opted by the capitalist discourse? But that subject will have to be postponed to another presentation.pdf Frontlines of Value in a Portuese Integral Cooperative Luis Filipe Franco Olival - University of Coimbra 2024

Traduction en français

Traduction libre par Marie-Soleil L’Allier

Dans cette présentation, je partagerai quelques premières perspectives issues de ma recherche parmi les coopératives intégrales portugaises en adoptant les perspectives d'une théorie anthropologique de la valeur. Dans cette approche, la valeur marchande, d'une part, et les valeurs éthiques et politiques, d'autre part, sont analysées ensemble, comme une relation dialectique et dynamique co-constitutive. Nous commencerons par explorer comment l'augmentation des taux d'intérêt, à la fin de 2023, a impacté Rizoma, une coopérative intégrale située à Lisbonne, approfondissant les tensions entre le désir de reproduire certaines valeurs éthiques et politiques et la nécessité de produire de la valeur marchande. Ensuite, nous nous concentrerons sur la section logement de Rizoma et la lutte pour développer un projet de logement basé sur la propriété collective.

Slide 3

Les coopératives intégrales sont, en bref, des organisations démocratiques à but non lucratif qui permettent le développement de projets dans n'importe quel domaine d'activité économique et visent à satisfaire les besoins et aspirations de leurs membres de manière holistique. Le concept de "coopérative intégrale" est apparu en 2009 en Catalogne, à la suite de la crise financière de 2008. Au Portugal, la première coopérative intégrale, Minga, a été créée en 2015. Actuellement, il y a neuf coopératives intégrales réparties sur le territoire continental portugais.

Slide 4

Rizoma, la coopérative dans laquelle je mène des travaux de terrain, a été créée en novembre 2020, à Lisbonne. Comme d'autres coopératives intégrales portugaises, elle a été légalement enregistrée en tant que coopérative multisectorielle, regroupant les branches économiques des consommateurs, des services, de la culture, du logement et de la construction, de l'agriculture et du commerce. Son premier projet, et aussi le plus consolidé, consiste en une épicerie et un bar autogérés, alloués à la section des consommateurs et soutenus par le travail bénévole. Il a commencé dans un petit espace accordé par une association locale pour un an dans le centre-ville de Lisbonne. Au début de 2022, le collectif a décidé de déménager dans un bâtiment de 435 m2, réparti sur trois étages. Cela a permis à la coopérative de développer d'autres branches d'activité, notamment la section Services, qui gère un espace de co-working à l'étage supérieur, et la section Culture, qui dispose désormais d'un sous-sol dédié aux événements culturels.

Sauver sa "maison"

Pour ce faire, cependant, la coopérative a dû contracter un prêt bancaire, pour lequel elle payait initialement des loyers mensuels d'environ 2900 €. Cependant, avec l'augmentation du taux d'inflation et de l'Euribor, le loyer est passé à 4100 €. Face à des difficultés pour couvrir l'augmentation des coûts et, par conséquent, au risque de perdre son espace, un pourcentage substantiel des efforts collectifs a été orienté vers l'atteinte de la "durabilité financière" de la coopérative – en d'autres termes, l'augmentation de ses revenus. Certaines stratégies comprenaient l'émission d'obligations d'investissement, des accords de prêt, le financement participatif et les cotisations des membres. Certains membres se demandaient si de telles propositions ne signifiaient pas sacrifier les valeurs fondatrices de Rizoma et imiter une entreprise capitaliste. D'autres membres défendent que, vivant dans un système capitaliste, la coopérative doit recourir à des instruments capitalistes, bien que de manière subversive, afin de mener à bien un activisme politique, surtout lorsqu'elle est endettée.

Définir le concept

Je recours au concept de "frontlines of value", proposé par Don Kalb, pour réfléchir à de telles frictions et contradictions entre la nécessité de produire de la valeur marchande, imposée par des forces extérieures, et le désir interne de reproduire des valeurs éthiques et politiques. Les frontlines of value correspondent à des moments où valeur et valeurs "se confrontent, se mêlent et s'entrecroisent" (2024 : 19). Ce concept permet de rendre compte des "luttes au sein et contre" des "régimes de valeur" distincts et "interconnectés et inégaux" (ibid. 20-21). Le concept de "régimes de valeur", quant à lui, correspond à une "articulation dialectique" entre valeur et valeurs (ibid. : 20), qui se tiennent souvent en contradiction, "un champ de pressions et de contre-pressions, autant matérielles que discursives" (ibid. : 15). Dans le contexte des coopératives intégrales, et particulièrement de Rizoma, nous trouvons une frontline of value entre un régime de valeur systématiquement imposé de l'extérieur – basé sur la maximisation de la plus-value, l'entrepreneuriat individuel et la concurrence – et un régime de valeur que le collectif cherche à construire de manière créative – basé sur la coopération, la prise de décision démocratique et la responsabilité écologique. Encadrer cette analyse sous la notion de "frontline of values" permet de voir comment les pratiques collectives sont, d'une part, motivées par différents processus de valorisation, mais aussi médiées par des relations de pouvoir inégales dans le contexte du capitalisme néolibéral.

Section logement - dans un contexte de crise du logement

Pour mieux illustrer cela, nous changeons notre focus sur la section logement de Rizoma. Le contexte socio-économique qui motive la plupart des membres à rejoindre cette section est en soi une réflexion du pouvoir écrasant que le capital international, soutenu par des politiques néolibérales, exerce sur la possibilité de vivre dans la ville de Lisbonne. Depuis 2015, les prix moyens des loyers à Lisbonne ont augmenté d'environ 155%, tandis que le prix de vente de l'immobilier a augmenté de 140%. Cela résulte de :

• (1) l'investissement exponentiel dans l'immobilier par des agents internationaux,
• (2) la possibilité de louer des maisons à des étrangers ayant un plus grand pouvoir d'achat, et
• (3) la conversion de maisons en hébergements touristiques.

Inutile de dire que les salaires nationaux n'ont pas suivi l'augmentation des prix et de plus en plus de personnes sont poussées hors de la ville, y compris des personnes de la classe moyenne hautement éduquées.

Ce scénario a été facilité par les politiques néolibérales appliquées après la crise financière de 2008 et suite à l'intervention de la Troïka – le groupe de décision formé par la Commission européenne, la Banque centrale européenne et le Fonds monétaire international – responsable de la gestion du plan de sauvetage du pays. Dans les années qui ont suivi, le Portugal a connu une augmentation exponentielle de la demande étrangère, non seulement comme destination touristique mais aussi comme cible résidentielle, suivie d'un investissement proportionnel dans l'immobilier et des interventions urbanistiques favorisant la gentrification. En 2012, ce processus d'accumulation de capital a été "rationalisé" – pour utiliser le jargon des entreprises – en accordant des avantages fiscaux aux fonds immobiliers et des régimes fiscaux favorables pour l'investissement individuel, d'une part, et en adoptant des lois qui déréglementaient le marché locatif et facilitaient les expulsions, d'autre part. Toujours en 2012, le gouvernement a créé un régime spécial de permis de séjour pour les investisseurs – les fameux "visas dorés" – et le régime fiscal des "résidents non habituels", qui exonérait de taxation les revenus provenant de l'étranger. Le Portugal est également devenu une destination attractive pour les entrepreneurs en cryptomonnaie, dont les profits n'étaient pas taxés jusqu'en 2023. Pour couronner le tout, en 2022, le gouvernement portugais a approuvé une loi accordant des visas d'un an pour les nomades numériques de toute nationalité – à condition qu'ils gagnent au moins quatre fois le salaire minimum national –, ce qui ne devrait pas être très pertinent puisque ce revenu n'est même pas taxé. On suppose donc que les bénéfices économiques sont censés provenir de la sphère de la consommation, y compris, bien sûr, du marché immobilier.

Section logement – une frontline of values

Alors que de nombreux mouvements sociaux exigent que le gouvernement réalise le droit universel au logement tel qu'énoncé dans la constitution portugaise, la section logement de Rizoma s'est consacrée à la recherche d'alternatives au marché immobilier et au logement public, qui dépend d'un État négligent. Basés sur les valeurs de coopération et d'équité, ils prônent un modèle de logement fondé sur la propriété collective. Cela signifie que le propriétaire légal du bâtiment serait la coopérative dans son ensemble – c'est-à-dire tous ses membres et aucun membre en particulier. Cela permettrait des loyers moins chers – étant donné qu'il n'y aurait pas de propriétaires pour en tirer profit – tout en protégeant les maisons de la spéculation : puisqu'il n'y aurait pas de propriétaire individuel, personne ne pourrait vendre sa maison à un prix plus élevé. Ce modèle de coopératives de logement a donné naissance à un réseau appelé Co-Habitar, qui rassemble neuf organisations cherchant à le matérialiser et a été récemment enregistré en tant qu'association. Toutes ces initiatives, cependant, peinent à accéder aux fonds, en particulier en l'absence d'instruments financiers coopératifs au Portugal.

Face à une telle situation, elles ont cherché un soutien financier auprès d'entités publiques et privées. Cependant, malgré la présentation de leurs projets à plusieurs municipalités, aucune de ces collectives n'a reçu de solution satisfaisante. D'autre part, aucune banque commerciale n'est prête à financer des projets de propriété collective, et il n'existe ni banques éthiques ni coopératives de crédit au Portugal. Ces organisations ont trouvé un peu d'espoir dans le programme de logement lancé par le précédent gouvernement de centre-gauche, qui comprenait "une ligne de financement... pour des projets de logement abordable (...) pour un montant global maximum de 250 000 000 (euros)", ainsi que "le transfert de propriétés publiques [à] des entités du secteur coopératif... dans le cadre de la création d'un ensemble de projets pilotes à intégrer dans la Nouvelle Génération du Coopérativisme pour la Promotion du Logement Abordable". Et, bien que les membres de Rizoma aient exprimé des perspectives plus pessimistes à la suite des dernières élections, le nouveau gouvernement de centre-droit a récemment promis de libérer des fonds pour les coopératives de logement avant août. Néanmoins, la ligne de financement promue par le gouvernement précédent n'était pas réservée exclusivement aux coopératives de logement, les incitant à rivaliser avec des entreprises commerciales, des associations caritatives, des institutions privées de solidarité sociale, des municipalités et des conseils paroissiaux. Il est fort probable que le gouvernement actuel suivra la même logique. De plus, le transfert de biens publics supposait que les bâtiments reviennent sous la tutelle légale de l'État après 75 ans, au risque d'être introduits sur le marché immobilier.

Slide 9

Nous concluons que le régime de valeur qui émerge de l'effort conjoint de ces collectifs est en conflit direct avec les valeurs hégémoniques exprimées par les institutions bancaires privées, d'une part, et par les politiques publiques de l'État, d'autre part. Alors que les banques commerciales percevraient simplement de tels projets comme "ne valant pas le risque", l'État impose aux coopératives les mêmes "lois coercitives de la concurrence" qui caractérisent le marché capitaliste et qu'elles cherchent à éviter. Cette frontline of value qui sous-tend une lutte collective pour matérialiser des projets de logement coopératif est menée, cependant, en alliance avec d'autres types d'organisations (y compris des mouvements sociaux et politiques) dans une pluralité d'arènes – non seulement lors de réunions avec des représentants gouvernementaux, mais aussi dans des manifestations de rue, à travers des médias, à travers l'organisation d'événements réunissant des politiciens, des universitaires et d'autres agents sociaux. En plus de la frustration concernant le manque de financement, l'effort conjoint de ces organisations a abouti à la pénétration de telles idées, non seulement dans le discours public mais aussi dans les programmes politiques de plusieurs partis, de la gauche au centre-droit, qui les ont présentées comme partie de la solution à la crise du logement. Une lutte supplémentaire sera : comment empêcher que ces idées ne soient récupérées par le discours capitaliste ? Mais ce sujet devra être reporté à une autre présentation.