Opening remarks | Commoning beyond growth

This note is part of the Commoning Beyond Growth Workshop, which took place in Nottingham from June 5 to 7, 2024.

[Traduction en français plus bas]

Opening remark

by Andreas Wittel

Dear commoners, welcome to the workshop. I am excited to spend the next few days with so many people whose work I greatly admire and others whose work I’m very curious about. My name is Andreas Wittel. Let me first introduce the team of convenors. Marek Korcynski, Heather Alberro, Fabian Maier.

I am sorry that three workshop participants have been rejected entry to the UK: Joshua Hurtado from Finland, Alex Pazaitis from Lithuania, and Ieva Snikersproge from Switzerland.  This is a direct consequences of Brexit and a telling reflection on the sorry state of freedom of movement in the UK.

A year ago, when the idea of this workshop emerged,

the British Association of Social Anthropology held its bi-annual conference with the following title. An unwell world? Anthropology in a Speculative mode. I liked the title because we can not merely rely on critique to facilitate change. We also need to embark on imagination and indeed on informed speculation. I also liked the title because wellness was not attributed to individual human beings but to the planet as a whole. But the question mark was unnecessary. Also, the term unwell seems far too mild for a correct description of the raw sewage we’re in. Commoners based in the UK will know that I do not refer to raw sewage in a mere metaphorical sense. In the UK raw sewage has become a material reality. It is a not-so-shiny example to illustrate how capital produces ecological breakdown. Water is removed from the commons, enclosed, and turned into a commodity and financial asset that creates shareholder value, ending in tax havens. To increase shareholder value we minimise cleansing costs by externalising our sewage straight into what Jason Moore calls ‘cheap nature’. This arrangement is bad for nature and our bodies, however, it contributes to economic growth measured as GDP. While clean water has been enclosed from the commons, sewage-infected water is a common cost. The fact that this is happening is beyond belief. 

I want to contextualise the workshop with a few remarks.

Glaciers melting, sea-ice retracting, methane emissions rising, top-soil drying and losing fertility, the oceans facing heat, acidification and oxygen loss, wildfires and floods becoming ever more damaging, the extinction of wildlife rising, and so on. We all know this. Climate change is accelerating, and global average temperatures are breaking new records yearly. While the scientific community becomes more alarmist with every passing year there is no appetite in the Western ruling classes (politicians, the heads of corporations, journalists in MSM) to diverge from business as usual. We should keep calm and carry on.

It is impossible to avoid the conclusion that the Western ruling classes will not initiate the badly needed transformations if this challenges capital accumulation. They have already decided what to prioritise. They would rather militarise and prepare for wars to come to maintain their power. They prefer to tighten the borders instead of seeing Earth as one planet for all. Imperial thinking remains the dominant thinking. Another world might be possible, but not for them. And not with them.

System change is urgently needed.

One of the reasons why large parts of the public are not up in arms against environmental breakdown is that all this doesn’t happen as a singular event. It is a process and as long as our sensual experiences don’t go into panic mode we are likely to continue on this path of extinction - like frogs in boiling water. 

Gaza

I don't need to summarise the workshop blurb. But I’d like to share the one million dollar question that has kept me awake many nights over the last few years: How do we best mobilise our energies to create a social, political and economic environment that allows for commoning beyond growth? 

As if this question isn’t big enough to keep us busy for the next few days I want to open this up even more. I have never experienced a more disorienting period than in the last eight months. No language can describe the destruction of a place, its people, and its history. So I won’t. Instead, I point to three significant developments emerging from Gaza that will impact resistance to capital and will therefore also impact commoning beyond growth.

The first development is an increase in Western authoritarianism.

We have seen the US, the EU, the UK and Germany actively facilitating genocide with the export of weaponry to Israel up to this day. We have seen Western democracies disrespect international law and human rights. We have seen Western mainstream media failing in their basic duty to report what is being live-streamed on our social media platforms. We have seen a severe crisis of political representation and a stark divide between us and them, between the will of the people and the actions of those in power. We have seen the silencing of critical voices and an attack on public protest. In our line of work, we have seen many Western universities failing in their duty to support or, at the very least, to protect their students. 

The second development is a seismic shift in geopolitics with an open end.

It is not unreasonable to assume that this moment could mark the beginning of the decline of Empire. While the Western ruling classes treat this genocide with the same nonchalance as ecological collapse, many countries in the Global South speak up and stand up. They have decided to take matters into their own hands. They have revived the UN General Assembly and successfully used international law institutions such as the ICJ and the ICC to challenge and isolate the West. 

The third noteworthy development is a phenomenal rise in global resistance to oppression.

The Palestine solidarity movement is a movement like few others before. It is truly global, it keeps growing and it imposes itself on Western institutions of power with crystal-clear demands. It produces creative acts of disobedience. It is a movement that educates itself on revolutionary anti-colonial thought, on Frantz Fanon, Martin Luther King, Audre Lorde and Paolo Freie, to name a few. However, it is the heart and not the mind that grounds this movement. It is built on commoning, conviviality, solidarity, mutual aid, care and love.

This is an extraordinary moment in history where everything that was solid melts into air. A moment full of pain and suffering. As always in dark times this poison provides an opening for something better. It must turn into fertile soil for love, joy, and life. I often think of Anna Tsing’s ethnography of the commodity chain of the matsutake mushroom. This mushroom cannot be cultivated, it must be found. It is a Japanese delicacy and one of the most expensive mushrooms on our planet. It is also the first organism to emerge in Hiroshima after the atomic bomb. Like love and joy, this delicacy is indestructible and can grow in the most poisonous environments.

Leonard Cohen

I have always wanted to quote Leonard Cohen’s Anthem in a talk. So here it goes:

There is a crack in everything

That’s how the light gets in.

I can’t wait for our explorations over the next few days on how we can deepen the cracks and make space for more light.

Thank you.

Mot d'introduction

par Andreas Wittle

Chers commoners, bienvenue à l'atelier. Je suis ravi de passer les prochains jours avec tant de personnes dont le travail m'impressionne énormément, et d'autres dont le travail m'intrigue beaucoup. Je m'appelle Andreas Wittel. Permettez-moi de présenter l'équipe des organisateurs : Marek Korcynski, Heather Alberro et Fabian Maier.

Je suis désolé que trois participants à l'atelier se soient vu refuser l'entrée au Royaume-Uni : Joshua Hurtado de Finlande, Alex Pazaitis de Lituanie et Ieva Snikersproge de Suisse. C'est une conséquence directe du Brexit et une réflexion révélatrice de l'état lamentable de la liberté de mouvement au Royaume-Uni.

Il y a un an, lorsque l'idée de cet atelier a émergé,

l'Association britannique d'anthropologie sociale a tenu sa conférence biennale avec le titre suivant : Un monde malade ? L'anthropologie en mode spéculatif. J'ai aimé ce titre parce que nous ne pouvons pas seulement compter sur la critique pour faciliter le changement. Nous devons aussi nous engager dans l'imagination et, en effet, dans la spéculation informée. J'ai aussi aimé ce titre parce que le bien-être n'était pas attribué aux êtres humains individuels mais à la planète dans son ensemble. Mais le point d'interrogation était inutile. De plus, le terme "malade" semble beaucoup trop faible pour décrire correctement les eaux usées dans lesquelles nous nous trouvons. Les communs basés au Royaume-Uni sauront que je ne me réfère pas aux eaux usées de manière purement métaphorique. Au Royaume-Uni, les eaux usées sont devenues une réalité matérielle. C'est un exemple peu reluisant pour illustrer comment le capital produit une dégradation écologique. L'eau est retirée des communs, enfermée, et transformée en une marchandise et un actif financier qui crée de la valeur pour les actionnaires, finissant dans des paradis fiscaux. Pour augmenter la valeur pour les actionnaires, nous minimisons les coûts de nettoyage en externalisant nos eaux usées directement dans ce que Jason Moore appelle la "nature bon marché". Cet arrangement est mauvais pour la nature et nos corps, cependant, il contribue à la croissance économique mesurée en PIB. Tandis que l'eau propre a été enfermée des communs, l'eau infectée par les eaux usées est un coût commun. Le fait que cela se produise dépasse l'entendement.

Je veux contextualiser l'atelier avec quelques remarques.

Les glaciers fondent, la banquise recule, les émissions de méthane augmentent, le sol s'assèche et perd sa fertilité, les océans sont confrontés à la chaleur, à l'acidification et à la perte d'oxygène, les incendies de forêt et les inondations deviennent de plus en plus dévastateurs, l'extinction de la faune sauvage augmente, et ainsi de suite. Nous savons tous cela. Le changement climatique s'accélère et les températures moyennes mondiales battent de nouveaux records chaque année. Alors que la communauté scientifique devient de plus en plus alarmiste chaque année, il n'y a aucun appétit chez les classes dirigeantes occidentales (politiques, chefs d'entreprises, journalistes dans les médias traditionnels) pour s'écarter des affaires comme d'habitude. Nous devons garder notre calme et continuer.

Il est impossible d'éviter la conclusion que les classes dirigeantes occidentales n'initieront pas les transformations urgemment nécessaires si cela remet en cause l'accumulation de capital. Ils ont déjà décidé ce qu'il faut prioriser. Ils préfèrent militariser et se préparer aux guerres à venir pour maintenir leur pouvoir. Ils préfèrent renforcer les frontières plutôt que de voir la Terre comme une planète pour tous. La pensée impériale reste la pensée dominante. Un autre monde est peut-être possible, mais pas pour eux. Et pas avec eux.

Un changement de système est urgemment nécessaire.

L'une des raisons pour lesquelles une grande partie du public ne se révolte pas contre la dégradation environnementale est que tout cela ne se produit pas comme un événement singulier. C'est un processus et tant que nos expériences sensorielles ne déclenchent pas le mode panique, nous sommes susceptibles de continuer sur cette voie d'extinction - comme des grenouilles dans l'eau bouillante.

Gaza

Je n'ai pas besoin de résumer le programme de l'atelier. Mais j'aimerais partager la question à un million de dollars qui m'a tenu éveillé de nombreuses nuits au cours des dernières années : Comment mobiliser au mieux nos énergies pour créer un environnement social, politique et économique qui permette de communier au-delà de la croissance ?

Comme si cette question n'était pas assez grande pour nous occuper pendant les prochains jours, je veux encore l'élargir. Je n'ai jamais vécu une période plus désorientante que les huit derniers mois. Aucune langue ne peut décrire la destruction d'un lieu, de ses habitants et de son histoire. Donc, je ne le ferai pas. Au lieu de cela, je vais pointer trois développements significatifs émergeant de Gaza qui auront un impact sur la résistance au capital et donc aussi sur la communion au-delà de la croissance.

Le premier développement est une augmentation de l'autoritarisme occidental.

Nous avons vu les États-Unis, l'UE, le Royaume-Uni et l'Allemagne faciliter activement le génocide avec l'exportation d'armes vers Israël jusqu'à ce jour. Nous avons vu les démocraties occidentales ne pas respecter le droit international et les droits de l'homme. Nous avons vu les médias traditionnels occidentaux échouer dans leur devoir de base de rapporter ce qui est diffusé en direct sur nos plateformes de médias sociaux. Nous avons vu une grave crise de représentation politique et un fossé marqué entre nous et eux, entre la volonté du peuple et les actions de ceux au pouvoir. Nous avons vu la réduction au silence des voix critiques et une attaque contre les manifestations publiques. Dans notre domaine, nous avons vu de nombreuses universités occidentales échouer dans leur devoir de soutenir ou, à tout le moins, de protéger leurs étudiants.

Le deuxième développement est un changement sismique dans la géopolitique avec une fin ouverte.

Il n'est pas déraisonnable de supposer que ce moment pourrait marquer le début du déclin de l'Empire. Alors que les classes dirigeantes occidentales traitent ce génocide avec la même nonchalance que l'effondrement écologique, de nombreux pays du Sud global s'expriment et se lèvent. Ils ont décidé de prendre les choses en main. Ils ont ravivé l'Assemblée générale des Nations Unies et utilisé avec succès des institutions de droit international telles que la CIJ et la CPI pour défier et isoler l'Occident.

Le troisième développement notable est une montée phénoménale de la résistance mondiale à l'oppression.

Le mouvement de solidarité avec la Palestine est un mouvement comme peu d'autres auparavant. Il est véritablement mondial, il continue de croître et il s'impose aux institutions de pouvoir occidentales avec des demandes claires et précises. Il produit des actes créatifs de désobéissance. C'est un mouvement qui s'éduque sur la pensée révolutionnaire anti-coloniale, sur Frantz Fanon, Martin Luther King, Audre Lorde et Paulo Freire, pour n'en nommer que quelques-uns. Cependant, c'est le cœur et non l'esprit qui fonde ce mouvement. Il est construit sur la communauté, la convivialité, la solidarité, l'entraide, le soin et l'amour.

C'est un moment extraordinaire dans l'histoire où tout ce qui était solide se dissout dans l'air. Un moment plein de douleur et de souffrance. Comme toujours dans les périodes sombres, ce poison offre une ouverture pour quelque chose de meilleur. Il doit se transformer en sol fertile pour l'amour, la joie et la vie. Je pense souvent à l'ethnographie d'Anna Tsing sur la chaîne de marchandises du champignon matsutake. Ce champignon ne peut pas être cultivé, il doit être trouvé. C'est une délicatesse japonaise et l'un des champignons les plus chers de notre planète. C'est aussi le premier organisme à émerger à Hiroshima après la bombe atomique. Comme l'amour et la joie, cette délicatesse est indestructible et peut pousser dans les environnements les plus toxiques.

Leonard Cohen

J'ai toujours voulu citer Leonard Cohen dans une conférence. Alors, voilà :

Il y a une fissure dans tout

C'est ainsi que la lumière entre.

J'ai hâte de nos explorations au cours des prochains jours sur la manière dont nous pouvons approfondir les fissures et faire de la place pour plus de lumière.

Merci.