Community Building, West Jam Gaming in Brandon MB /Renforcement communautaire, West Jam Gaming à Brandon, au Manitoba

(Version française ci-dessous)

This note was created as part of interConnect, a collaborative inquiry into digital transformation. Learn more in the box at the end of the text.

The purpose of this note is to provide an overview of pathways taken to grow an online digital space for Manitobans—sharing challenges and successes—to aid someone else doing the same. West Jam Gaming [WJG] is a community of game makers near or dear to Brandon, MB. The community was started in the Summer of 2020 with three goals in mind: 

1. to give Brandon, MB an online community to participate in, given the new Work From Home lifestyle; 
2. to give creatives based in Brandon, MB programming to participate in;
3. to give an outlet for people to share their creative work and gain feedback from those in the community. 

As such, the primary way participants of WJG gather is through Discord, a software used to chat with members, share images, videos, etc., and participate in video calls. 

The community was initially led by two coordinators—including the lead writer of this note, Dallas Flett-Wapash—but in 2023, currently is led by four coordinators. They are tasked with generating ideas for events that the WJG community can participate in, along with participation and facilitation of those events. The two most common types of events are Hangouts and Game Jams.

Hangouts

The Hangouts are evenings where WJG can gather in the Discord to chat or play an online video game together. The types of video games chosen to play immediately became an important factor in who could participate. Accessibility and cost are two major considerations. WJG rarely hosts a hangout where the chosen game to play requires purchase, or where the means to play the game is heavily platform dependent (such as an $80 video game found on Playstation or Xbox). Instead, we choose games that are free to access, and can be accessed using the same devices that allow someone to use Discord (such as a smartphone or desktop with a web browser). Examples of games used for these community Hangouts are Gartic.io, Garticphone.com, Krunker.io, and SlidesWithFriends. Games such as these have been a great success for the Hangouts, as they enable someone on Discord to quickly join. Odds are, if someone has joined the Discord call, they have done so on either a desktop with a web browser, or a smartphone. Format allowing, we also utilize Discord’s Screensharing service to stream games like Jackbox Party Pack to the Discord, where the community can join by using a web browser or their phone.

The intent of Hangouts is to check-in with members of our community on future events, and play video games to relax. There’s no obligation to participate in the hangouts, and so WJG tries to host these hangouts on a bi-monthly basis.

A challenge early on in WJG’s history was having the hangouts on a night that coincided with the community’s schedule. This challenge still manifests from time to time. A solution thus far has been to use Strawpoll—an online tool that allows users to vote on a select amount of options—to determine days or weekends where a Hangout could be scheduled. This has resulted in higher attendance for Hangouts, at least where schedule conflicts would otherwise arise for those who desired to attend.

Game Jams

The second type of event hosted by WJG is a Game Jam. A Game Jam is where a person or group attempts to create a video game over a period of time. Typically, this time is a weekend. All games created for a Game Jam must relate to a theme in some way. The theme can either be a concept, or a location. In the past, game jam themes have been “You have a friend in me,” “Lake,” or “Pumpkin Patch.” 

The community coordinators identified, from previous experience, the stress that a game jam can incur on its participants. Game Jams can create a highly stressful environment, depending on the size of the game a person or team wants to make. To combat this, WJG hosts Game Jams every 3-4 months, so as to not become overbearing on community members who work 9-5 daily. Furthermore, WJG Game Jams remove the ranking systems that are often part of game jams, where participants vote on the best games. The community also encourages using video game templates in video game engines available to the general public. Templates enable a creator to tweak an existing game to something that fits the game jam theme, and allow the creator to learn. Which is the primary goal: to learn and have fun, without the stress of making “the worst” game of the jam. 

WJG has found greater success in game jam attendance by expanding what is accepted for a Game Jam. WJG considers that multiple different skills and creations can be used for the context of video games, such as drawing, 3D modeling, rigging and animation, sound effect and song writing, writing, coding, etc. As such, for a game jam, we accept entries that can be a pack of sound effects, a series of drawings, a 3d rendered scene, without the interactive elements of a video game. This is partially in response to the low amount of digital initiatives found in Brandon, MB that focus on development or computer science—realms of study typically limited to post-secondary institutions. However, organizations such as the Art Gallery of Southwestern Manitoba offer classes that teach drawing and other visually creative practices to the general public. 

An important aspect of hosting events like game jams is that of digital equipment. WJG has received positive feedback for providing equipment like keyboards and mice, desktops and monitors, etc., to in-person events. This enables participants to join without bringing their own equipment, if they have it at all. It has proven a challenge to gather this equipment, however, as current plans involve two trips to Winnipeg, MB.

Also important has been how the in-person side of events is planned out. The community is fortunate to have the aid of the Assiniboine Community College, which provides its Centre for Creative Media as a venue for WJG. Unfortunately, the college is located a fair distance away from the center of Brandon, MB, causing a long trip for those walking. Digital equipment being provided by Assiniboine and New Media Manitoba is crucial when factoring this in, as traveling far distances with equipment can prove impossible for those without vehicles. Case by case, carpools are sometimes arranged by the community to alleviate this. Funding from New Media Manitoba has also allowed food and water to be purchased for those coming in-person. Lastly, finding the Centre for Creative Media within the Assiniboine campus can be challenging for someone new. To alleviate this, we ask the college to place signage around campus to direct people, and have even made an altered version of their campus map to help. Worst case, we keep an eye out in the Discord during a jam to help people arrive.

Membership: Challenges and Opportunities

Since WJG is located in Brandon, MB (population: 51,000) some challenges are present in terms of growing the community, at least in comparison to the size of Winnipeg’s (population: 750,000) PegJam—a similar community close to Brandon (approx. 200 km away), with a far greater population, and related job market. A big factor is the job market available to Brandon residents. Ideally, WJG hosts events such as Game Jams to help foster creativity and skill sets for those working in the creative field, and to have that experience lead to self-sustaining employment. 

This skillbuilding isn’t just in relation to video game development jobs, but in general, jobs that use technology creatively. Related work is often found outside of the city, and so it perhaps makes more sense for a member to join a different city’s community, should they find one. The jobs that are present within Brandon can make it difficult for community members to participate as much as they would want to, or feel as equipped to do so. 

Often, members have the intent to participate in a game jam or hangout, but are pulled away by their jobs. This smaller related job market in Brandon results in a difficult time expanding the community’s reach locally. This said, WJG has found some success in growing its community, using what is available to Brandon, and Manitoba. Currently, this hinges on the network available to WJG’s coordinators and members—through word of mouth and localized social media posts (posts that one would see from a friend or colleague), the community gains interest and members. But it would be fantastic for someone separate from the network to find this community easily.

WJG’s growth in community members is steadily rising, thanks to organizations such as the Assiniboine College, and New Media Manitoba. Most notably, their support has come to help with the in-person Game Jams that the community hosts. Assiniboine aids by offering a free venue for people to participate at, along with some catering, and equipment to use. New Media Manitoba also offers equipment to use, and a food/water budget for participants. Both organizations promote the event through their public channels, aiding in the amount of exposure the event gains. Exposure through these channels has proven critical, as they usually have the types of people who would want to join a community like WJG.

Looking to the Future

As a next step, WJG is looking to create a website for its community, utilizing funding provided by New Media Manitoba to cover website hosting costs. The goal for a website is to provide exposure to the community to those who do not use Discord or Itch.io where game jam games are hosted. It would be great to Google or Bing the name West Jam, and have something related appear, as opposed to using platforms with limited reach. 

We would also like to utilize community bulletin boards within Brandon, MB, digital and not. Implementing these strategies has proven difficult, given that all the community coordinators assist with the community in their spare time. The community coordinators of WJG hope to grow member counts and participation in its events, to someday expand the type of programming and opportunities available to its members.

About this note   

• This note was nurtured by the discussions that took place during interConnect workshops, particularly those of co-learning group 3.2.
• Note authored by Dallas Flett-Wapash with revision support from Eli Hirtle and the interConnect team.
• Translation from English to French by Marie-Camille Lalande.

The interConnect initiative was led by the Independent Media Arts Alliance (IMAA). The views expressed in this note are those of the author(s) and not official IMAA recommendations.

//////////////////////////////////////////////////

(Version française)

Cette note a été créée pendant interConnect, une enquête collaborative sur la transformation numérique. Apprenez-en davantage dans l’encadré à la fin du texte.

Cette note cherche à donner un aperçu des voies empruntées pour développer un espace numérique en ligne pour les gens du Manitoba; elle partage les défis et les réussites du projet afin d’aider les autres à faire de même. West Jam Gaming (WJG) est une communauté de créateur·trice·s de jeux proches de Brandon, au Manitoba. La communauté a été créée à l’été 2020 avec trois objectifs en tête : 

1. donner à Brandon une communauté en ligne à laquelle participer, étant donné le nouveau style de vie du télétravail; 
2. offrir aux personnes créatives basées à Brandon une programmation à laquelle participer;
3. donner aux gens un moyen de partager leur travail créatif et d’obtenir de la rétroaction de la part des membres de la communauté. 

Les participant·e·s de WJG se réunissent surtout sur Discord, un logiciel qui sert à clavarder avec les membres, partager des images et des vidéos et participer à des appels vidéo. 

La communauté était initialement dirigée par une coordonnatrice et un coordonnateur — l’auteur principal de cette note, Dallas Flett-Wapash ; en 2023, elle est actuellement dirigée par quatre coordinateur·trice·s. Cette équipe est chargée de proposer des événements pour la communauté WJG, ainsi que de participer à ces événements et de les animer. Les deux types d’événements les plus courants sont les Hangouts (rencontres) et les Game Jams (du mot anglais « jam » pour « séance de musique improvisée »).

Hangouts

Les Hangouts sont des soirées au cours desquelles WJG se réunit dans le chat Discord pour clavarder ou jouer ensemble à un jeu vidéo en ligne. Les types de jeux vidéo choisis sont tout de suite devenus un facteur important car ils déterminent qui peut participer. L’accessibilité et le coût sont deux considérations majeures. WJG organise rarement des Hangouts avec un jeu qui doit être acheté, ou lorsque les moyens de jouer dépendent fortement de la plateforme (comme un jeu vidéo à 80 $ sur PlayStation ou Xbox). Nous choisissons plutôt des jeux à l’accès gratuit et qui peuvent être utilisés avec les mêmes appareils que ceux qui permettent d’utiliser Discord (comme un téléphone intelligent ou un ordinateur de bureau équipé d’un navigateur Web). Les jeux utilisés pour ces Hangouts communautaires sont par exemple Gartic.io, Garticphone.com, Krunker.io et SlidesWithFriends. Les jeux de ce type ont connu un grand succès lors des Hangouts, car ils permettent à quelqu’un sur Discord de se joindre rapidement. Il y a de bonnes chances qu’une personne qui s’est jointe à l’appel Discord l’aie fait soit sur un ordinateur de bureau avec un navigateur Web ou sur un téléphone intelligent. Si le format le permet, nous utilisons aussi le service de partage d’écran de Discord pour diffuser des jeux comme Jackbox Party Pack, où la communauté peut se joindre à l’aide d’un navigateur Web ou de leur téléphone.

L’objectif de ces Hangouts est d’échanger avec les membres de notre communauté sur les événements à venir et de jouer à des jeux vidéo pour se détendre. Il n’y a pas d’obligation de participer aux Hangouts ; WJG essaie donc d’organiser ces Hangouts tous les deux mois.

Aux débuts de WJG, l’un des problèmes rencontrés a été d’organiser les rencontres un soir coïncidant avec l’emploi du temps de la communauté. Cette difficulté persiste de temps à autre. Jusqu’à présent, la solution a consisté à utiliser Strawpoll, un outil en ligne qui permet aux utilisateur·trice·s de voter sur un certain nombre d’options, afin de déterminer quels jour ou fin de semaine choisir pour organiser un Hangout. La participation aux Hangouts s’en est trouvée augmentée, du moins lorsque des conflits d’horaire auraient pu survenir pour les gens qui souhaitaient y assister.

Les Game Jams

Le deuxième type d’événement organisé par WJG est le Game Jam. Lors d’une Game Jam, une personne ou un groupe tente de créer un jeu vidéo dans une période donnée — en général une fin de semaine. Tous les jeux créés pour une Game Jam doivent être liés à un thème d’une manière ou d’une autre. Le thème peut être un concept ou un lieu. Dans le passé, les thèmes des Game Jam ont été « L’amitié », « Le lac » ou « Champ de citrouille ».

Les coordonnateur·trice·s communautaires ont identifié, à partir d’expériences antérieures, le stress que peut représenter un Game Jam. Les Game Jams peuvent créer un environnement très stressant, en fonction de la taille du jeu qu’une personne ou une équipe souhaite réaliser. Pour lutter contre cela, WJG organise des Game Jams tous les 3-4 mois, afin de ne pas devenir trop pesant pour les membres de la communauté, qui ont des emplois quotidiens de 9 h à 17 h. De plus, il n’y a pas de systèmes de classement — où les participant·e·s votent pour les meilleurs jeux — lors des Game Jams de WJG. La communauté encourage également l’utilisation de modèles de jeux vidéo dans les moteurs de jeux vidéo accessibles au grand public. Les modèles permettent à un·e créateur·trice de modifier un jeu existant pour qu’il corresponde au thème du Game Jam, et permettent d’apprendre. Ce qui est l’objectif principal : apprendre et s’amuser, sans s’inquiéter d’avoir créé « le pire » jeu de la Jam. 

La participation a augmenté lorsque WJG a élargi ce qui est accepté dans une Game Jam. WJG considère que de nombreuses compétences et créations différentes peuvent être utilisées dans le contexte des jeux vidéo, comme le dessin, la modélisation 3D, la création d’armatures et l’animation, l’écriture d’effets sonores et de chansons, l’écriture, le codage, etc. Ainsi, nous acceptons aux Game Jams des participations qui peuvent être un ensemble d’effets sonores, une série de dessins, une scène rendue en 3D, sans les éléments interactifs d’un jeu vidéo. Cette démarche répond en partie au faible nombre d’initiatives numériques axées sur le développement ou l’informatique à Brandon — des domaines d’études généralement réservés aux établissements d’enseignement postsecondaire. Cependant, des organismes comme la Art Gallery of Southwestern Manitoba proposent des cours de dessin et d’autres pratiques visuelles créatives au grand public.

L’équipement numérique est un aspect important de l’organisation d’événements comme les Game Jams. Le WJG a reçu des commentaires positifs par rapport à la fourniture d’équipements tels que des claviers et des souris, des ordinateurs de bureau et des écrans, etc., pour les événements en personne. Cela permet aux participant·e·s de s’inscrire sans avoir à apporter leur propre équipement (si tant est qu’ils en aient). Il s’est toutefois avéré difficile de rassembler cet équipement, car les plans actuels prévoient deux voyages à Winnipeg (Manitoba).

L’organisation d’événements en présentiel joue aussi un rôle important. La communauté a la chance de pouvoir compter sur l’aide de l’Assiniboine Community College, qui met son Centre for Creative Media à la disposition de WJG. Malheureusement, le collège est situé à une bonne distance du centre de Brandon, ce qui implique un long trajet pour les personnes qui se déplacent à pied. L’équipement numérique fourni par Assiniboine et New Media Manitoba est un élément crucial à prendre en compte, car parcourir de longues distances avec de l’équipement peut s’avérer impossible pour les gens qui n’ont pas de véhicule. Nous organisons parfois du covoiturage au cas par cas, pour pallier ce problème. Le financement de New Media Manitoba a également permis d’acheter de la nourriture et de l’eau pour les gens qui viennent en personne. Enfin, trouver le Centre for Creative Media sur le campus d’Assiniboine peut s’avérer difficile pour les gens qui s’y présentent pour la première fois. Pour pallier ce problème, nous demandons au collège de placer des panneaux d’orientation autour du campus, et nous avons même créé une version modifiée de leur carte du campus pour aider. Dans le pire des cas, nous consultons le Discord pendant une Jam pour aider les gens qui arrivent.

L’adhésion : Défis et occasions

Comme WJG est situé à Brandon (population de 51 000 personnes), certains défis se posent en ce qui concerne la croissance de la communauté, du moins en comparaison avec la taille du PegJam de Winnipeg (750 000 personnes) — une communauté semblable à environ 200 km de Brandon, avec une population et un marché de l’emploi connexe beaucoup plus importants. Le marché de l’emploi pour les gens qui habitent à Brandon est un facteur important. Idéalement, WJG organise des événements tels que les Game Jams pour favoriser la créativité et les compétences des gens qui travaillent dans le domaine de la création, et pour que cette expérience débouche sur un emploi autonome. 

Ce renforcement des compétences ne concerne pas seulement les emplois liés au développement de jeux vidéo, mais plus généralement les emplois qui utilisent la technologie de manière créative. Les emplois dans ce domaine se trouvent souvent en dehors de la ville, et il est donc peut-être plus logique pour une personne de rejoindre la communauté d’une autre ville, s’il y en a une. Les emplois qui existent à Brandon peuvent empêcher les membres de la communauté de participer autant que souhaité ou de se sentir assez équipé·e·s pour le faire.

Souvent, des membres ont l’intention de participer à une Game Jam ou un Hangout, mais leur travail les en éloigne. Le marché de l’emploi étant plus restreint à Brandon, il est difficile d’étendre la portée de la communauté à l’échelle locale. Cela dit, WJG a réussi à développer sa communauté en utilisant ce qui est disponible à Brandon et au Manitoba. Actuellement, cela dépend du réseau dont disposent les coordonnateur·trice·s et les membres de WJG — grâce au bouche-à-oreille et à des publications sur les médias sociaux (des publications vues à partir des comptes de proches, ami·e·s ou collègues), la communauté gagne en intérêt et en membres. Mais il serait fantastique que quelqu’un de l’extérieur de notre réseau puisse facilement trouver la communauté.

La taille de la communauté de WJG augmente de manière régulière, grâce à des organismes comme l’Assiniboine College et New Media Manitoba. Leur soutien s'est notamment traduit par l'organisation de Game Jams en personne pour la communauté. Le Assiniboine College offre gratuitement un lieu de rencontre, un service de traiteur et de l’équipement à utiliser. New Media Manitoba offre aussi du matériel à utiliser et un budget de nourriture et d’eau pour les participant·e·s. Ces deux organismes font la promotion de l’événement par l’intermédiaire de leurs canaux publics, ce qui contribue à la visibilité de l’événement. L’exposition par le biais de ces canaux s’est avérée cruciale, car les gens qui les suivent sont le plus souvent du genre à vouloir se joindre à une communauté comme WJG.

Regard sur l’avenir

Comme prochaine étape, WJG aimerait créer un site Web, en utilisant du financement fourni par New Media Manitoba pour payer les coûts d’hébergement, afin de faire découvrir la communauté aux gens qui n’utilisent pas Discord ou Itch.io, où sont hébergées les Game Jams. Ce serait formidable de pouvoir taper le nom West Jam sur Google ou Bing et de voir apparaître quelque chose en rapport avec ce nom, plutôt que d’utiliser des plateformes à la portée limitée. 

Nous aimerions également utiliser les tableaux d’affichage communautaires — numériques ou non — de Brandon. La mise en œuvre de ces stratégies s’est avérée difficile, étant donné que l’équipe de coordination effectue son travail pendant leur temps libre. Les coordonnateur·trice·s communautaires de WJG espèrent augmenter le nombre de membres et la participation à ses événements, afin d’élargir un jour le type de programmes et d’occasions disponibles pour ses membres.

À propos de cette note

• Cette note a été inspirée par les discussions qui ont eu lieu au cours des ateliers d’interConnect, particulièrement du groupe d’apprentissage collaboratif 3.2.
• Note écrite par Dallas Flett-Wapash et révisée par Eli Hirtle et l’équipe d’interConnect.
• Traduction de l’anglais vers le français par Marie-Camille Lalande.

L'initiative interConnect a été menée par l'Alliance des arts médiatiques indépendants (AAMI). Les opinions exprimées dans cette note sont celles des auteur·trice·s et ne constituent pas des recommandations officielles de l'AAMI.